まるで雛鳥のように私に懐いてくるカノトさんと話をしていると……
従者「お話中に失礼いたします。よろしければぜひ、九曜の街を見ていかれては」
カノト「そう！ 僕、案内する」
（えっ、お城から出たことないって……）
〇〇「カノトさん、外に出て大丈夫なんですか？」
カノト「大丈夫。きみがくるまでに、街のこと、学んだ」
従者さんは心配そうにカノトさんを見つめた後、そっと彼に地図を渡した。
カノト「地図もらった……大丈夫。 きみが喜ぶ顔、見たくて」
カノトさんが、得意そうに地図をぎゅっと握りしめる。
（私のために……勉強してくれたんだ）
〇〇「じゃあ、どこに行きましょうか？」
カノトさんの気持ちが嬉しくて、私の声も自然と弾み出した。
カノト「最初に出会った森。とても綺麗だった、あそこ行こう」
カノトさんが、とても嬉しそうに提案してくれる。
〇〇「いいですね。よろしくお願いします」
カノト「僕、案内、がんばる」
決意に満ちた表情に口元が自然と綻んでしまう。
早速、城から出ると活気に溢れた街に目を見張った。
瓦屋根の並ぶ趣のある美しい街並みに、行き交う人々は生き生きとした表情をしている。
（街全体が熱を持ってるみたい……）
ふとカノトさんを見ると、道に迷ったのか、辺りをきょろきょろ見回している。
カノト「あれ？ こっち？ あっち？ どっち？」
周りの景色と地図と見比べては、困ったように眉をひそめる。
（もしかすると、地図を見てもわからないのかも……）
〇〇「カノトさん、私も地図を見てもいいですか？」
カノト「うん！ いいよ。はい」
〇〇「ありがとう。さっそく森に向かいましょうか……まるで探検みたいですね」
カノト「探検！ 楽しそう。行こう」
先ほどまでの困り果てた表情から一変、はつらつとした表情に変わる。
（くるくる表情が変わって、可愛いな）
そんなことを思いながら地図を広げ、慎重に現在地と目的地を確認する。
（ここが森だから、左の道……？）
歩き始めると、カノトさんは私の後ろをついてきた。
カノト「こっち、なんだね」
〇〇「えっと……」
私が立ち止まると、同じようにカノトさんもぴたりと足を止める。
（可愛い……まるで親鶏の後を追いかけるひよこみたい）
微笑ましい気持ちになって、私達は道を進んでいった…－。
…
……
しばらく歩いたところで、急に木枯らしが吹きつけてきて、寒さに震えた。
しかも……
（あっ！）
強い風でスカートが翻って、慌てて抑えると……
カノト「それ、寒い？」
興味深そうな顔でカノトさんが聞いてくる。
〇〇「！ だ、大丈夫ですよ」
カノト「ふーん。でも、ひらひらしてる。この下に何か履いてる？」
カノトさんはスカートに興味津々なのか、てらいもなく裾を持ってめくろうとした。
〇〇「……っ！」
私は、慌ててカノトさんの手を抑えた。
カノト「……？」
きょとんと私を見つめる瞳は、どこまでも無垢で……
〇〇「めくっちゃいけないもの……なんですよ」
なるべく柔らかな口調で、私は彼にそう言った。
カノト「あ、ごめんなさい……また、やっちゃった？」
カノトさんはすぐに手を離して、首を傾げる。
カノト「僕、世間知らず？」
〇〇「え……？」
カノト「ヒノト兄とカノエ兄、僕をそう呼んだ。 大事に育てられた結果……って言ってた。そうなの？悪い子？」
〇〇「大事に育てていただいたなら、悪くはないです……」
カノト「嘘、じゃない？」
〇〇「はい。世間のことは、これからいろいろと学んでいけばいいんですよ」
カノト「僕、もっといろいろ知りたい。知れば、もっといい子になれる？ きみを困らせること、したくない」
〇〇「……！」
真っ直ぐな彼の視線を受け、胸がくすぐられる。
〇〇「これから、たくさん学んでいきましょうね」
カノト「そうだね。そう、する」
息を呑むほど美しい彼の笑顔が向けられ、どきりとした瞬間…－。
〇〇「……っ」
また木枯らしが吹きつけてきて、寒さに震える。
カノト「大変！」
カノトさんが慌てた様子で、私の手を握りしめた。
（……え？）
カノト「こうすれば、寒くない」
白い彼の手は、驚くほどに温かくて……
（何だか胸が、きゅっとする……）
〇〇「……はい」
そして、私達は手を繋いだまま森を目指す冒険を再開する。
カノトさんの手の温もりが、私を木枯らしの寒さから守ってくれているような気がした…－。
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