ベウルさんと一緒に、市場のさらに奥へと足を踏み入れる。
すると……
？？「きゃああ！」
ベウル「！？」
ベウルさんは私を庇うように前へと進み出ると、悲鳴のした方に視線を向けた。
私も、彼にならって視線を向けるものの、既に人だかりができていて、ここからでは何が起きているのかわからない。
ベウル「ちょっと見てくる」
○○「私も行きます」
ベウル「え……？だけど、危険かもしれないよ？」
○○「それでも、もしかしたら何かお役に立てるかもしれませんし……」
ベウル「……わかった。でも、おれの後ろに隠れててね」
○○「はい」
ベウルさんと一緒に人混みをかき分け、前へ進んでいくと……
ベウル「……子ども？」
人混みの中心にいたのは、青白い顔で横たわる男の子だった。
予想していなかった光景に、私とベウルさんは顔を見合わせる。
ベウル「何があったんだ？誰か、説明できる人は？」
ベウルさんが呼びかけると、近くの露店の商人が前に進み出た。
商人「その子……何日もそこに座り込んで、ろくに食べてなかったみたいで……」
ベウル「なんでそんなことを……この子の親は？」
商人「市場で薬草を売って生計を立てている父親がいたんですが、一週間前、山へ向かったきり行方知れずになって……探しに行った者達の話だと、他種族の縄張りに彼の靴が落ちていたらしいです。おそらく揉め事に巻き込まれ、命を奪われたのかと……」
（他種族に命を奪われた……？）
愕然とする私の隣で、ベウルさんは苦しげなため息をついた。
ベウル「……あの子は、そのことを？」
商人「話しても聞き入れません。父親は帰ってくるの一点張りで。食べ物を与えても、拒まれてしまって……」
ベウル「そうか……」
ベウルさんは男の子の足下にしゃがみ込むと、彼の体を抱き上げた。
ベウル「医者に連れて行くよ。○○ちゃん、一緒に来てもらっても……」
○○「はい、もちろんです」
心配そうに見守る人々の輪を出て、私達は町医者の元へ向かった。
医者「いや、危ないところでした。もう少し処置が遅かったら……」
お医者様は、やせ細った男の子を見て驚きながらも、すぐに栄養剤を注射してくれた。
ベウル「……彼が目覚めたら、おれに連絡してくれるかい？」
医者「はい、わかりました。必ずご連絡いたします」
ベウル「ありがとう。それじゃあ○○ちゃん、行こうか」
○○「あっ、はい」
ベウルさんの後を追って、建物の外へと出る。
ベウル「命に別状がなくて、よかった……」
ベウルさんは建物を振り返りながら、安心したように肩の力を抜いた。
○○「本当ですね。ただ……」
ベウル「○○ちゃん？」
○○「あの子のお父さんの話って……」
ベウル「……うん。痛ましい話だね……近隣国には、アベルディアの国民を獣人ってだけで危険視する人がいて……あの子の父親は、そういう人達に狙われたのかもしれない」
ベウルさんは辛そうに眉根を寄せて、顔をうつむかせた。
ベウル「……王子として、なんとしても獣人への誤解を解かなきゃいけないんだけれど、まだ全然力が及ばなくて悔しいよ」
ベウルさんの声音は、いつもどおり優しいものだったけれど……握りしめた拳には、爪が食い込んでいる。
○○「……きっといつか、誤解は解けます」
おずおずと腕を伸ばし、ベウルさんの手に触れると、彼は弾かれたように顔を上げた。
ベウル「○○ちゃん……ありがとう……」
ベウルさんは握りしめていた掌から力を抜くと、私の手をそっと包み込んだ…―。
