次の日、私は陽影さんに連れられ、子ども達が待つ広場へとやって来た。
陽影「新しい先生の〇〇だ！」
〇〇「よ……よろしくお願いします」
少し緊張しながら、私は子ども達にお辞儀をした。
そんな私の緊張を吹き飛ばすように、彼らは私の元へと駆け寄って来る。
男の子1「女のせんせいだ！」
女の子1「いっしょに来たってことは、もしかして陽影せんせいのお嫁さん？」
〇〇「え……？」
男の子2「ってことは……先生は王子さまだから、お妃さまだ！」
（お妃……さま？）
突然そう呼ばれ、私の頬がひどく熱くなる。
陽影「なっ……何言ってんだ！？」
陽影さんは耳まで真っ赤になり、その声は少し裏返っていた。
女の子2「せんせいが赤くなってる！」
陽影「こら！ 先生をからかうんじゃねーよ！」
子ども達「お妃さま！ お妃さま！」
陽影「だから違うって言ってんだろ！」
彼が大声を出せば出すほど、子ども達は楽しそうに笑う。
囃し立てる子ども達を前に、どうしていいかわからなくなっていると…－。
女の子1「〇〇せんせいも、いっしょに逃げよう？」
（え……？）
女の子が私の手を引き走り出す。
すると、他の子ども達も陽影さんの周りから逃げ出した。
陽影「おい！ いつから鬼ごっこになったんだ！？」
陽影さんの驚いたような声が後ろから聞こえる。
けれど、それはすぐに楽しそうな声へと変わり……
陽影「ほらほら、早く逃げねーと捕まっちまうぞ！」
子ども達に向ける彼の笑顔は本当に明るく楽しそうだった。
それを見た私は……
〇〇「ここまでおいで……！」
陽影「なっ……！ ちくしょう、そこで待ってろよ！」
陽影さんは次々に子ども達を捕まえていく。
そしてついに……
陽影「〇〇も捕まえた！」
〇〇「っ……！」
彼の熱い息が耳に当たり、私の胸が大きく音を立てる。
陽影「ん？何赤くなって……あっ！ 悪い！オレ、つい……」
〇〇「い、いえ……」
慌てたように私から手を離した後、陽影さんは顔を真っ赤にしながら頭を下げた。
陽影「本当にゴメンな。アイツらとはしゃいでると、どうも感覚が…－」
男の子1「せんせい、どうしたの？」
陽影「えっ？ あ……」
男の子から急に声をかけられた陽影さんは、はっとしたような表情を浮かべる。
陽影「い、いや、なんでもねーよ！ それよりも、鬼ごっこは終わりにして木登りの練習をするぞ！ 昨日のを見てオマエ達に教えとかねーとと思ってな。 一番に登りたいヤツはいるか？」
男の子1「はーい！」
男の子2「はい！ はい！」
陽影「ハハッ、いい返事だな！ んじゃ、最初に手を上げたオマエからな」
陽影さんに頭を撫でられた男の子が、木に登ろうと奮闘し始め……
彼が落ちて怪我をしないよう、陽影さんは傍で注意深く見つめていた。
…
……
そうして、しばらく……
（あれ……？）
木登りを終えた子ども達を見つめる陽影さんの瞳が、ほんの少し陰ったように見える。
（どうしたんだろう。何か、寂しそう……？）
〇〇「どうしたんですか？」
陽影「ん？ 何がだ？」
〇〇「いえ……」
言い淀む私に、彼は少し決まりが悪そうに口を開く。
陽影「……なんかオレ、変な顔でもしてたか？」
〇〇「いえ……その、少し寂しそうに見えたので、どうしたのかと思って……」
陽影「そうか……」
そうつぶやくと、陽影さんはくしゃりと自身の髪を掻き上げる。
陽影「その……もうすぐ春だろ？」
〇〇「はい……」
陽影「そうしたらアイツらともお別れかと思うと、なんだかな……」
〇〇「え？」
陽影さんの眉が下がり、瞳が切なげに揺れた。
陽影「一応、この国には学校があるからな。オレはそれまでの遊び相手兼先生ってわけだ。 だから……もうすぐアイツらはオレのところから卒業だ」
陽影さんはそう言って、子ども達を見つめる。
口元に笑みを浮かべていても、彼の表情は寂しさを含んでいるように見えた…－。
