胸の高鳴りが収まり始めたころ、私はふとある店に目を止めた。
小さな店内いっぱいに、華やかな飾りつけを施した羽子板が並べられている。
店主「いらっしゃい！年の初めに縁起のいい羽子板なんてどうだい？」
○○「羽子板……」
店の前で足を止めると、私は羽子板を一つ手に取る。
アインツ「なんだ？○○は、これが何なのか知っているのか？」
○○「はい。昔持っていたんです。小さい頃、これで遊んだんです。負けたら顔に墨で落書きをしたりして……」
アインツ「なんだその遊びは！面白いことを知っているな！」
アインツさんは興味深そうに羽子板を見つめる。
その横顔を見つめ、私は昔の記憶を懐かしんでいた…―。
……
○○が思い出に馳せている時…―。
羽子板を見ていたアインツに、店主がそっと耳打ちする。
店主「兄ちゃん、可愛い子連れてるじゃないか」
アインツ「ん？そうだろう？○○は世界一可愛い女だからな！」
店主「そんな世界一の彼女に、この羽子板を買ってやったらどうだ？」
アインツ「かっ、彼女！？とっ……突然何を言うんだ！？」
店主「羽子板は女の子の縁起物だからな。贈り物にぴったりだ」
アインツ「……そうなのか？」
店主「ああ、喜ぶこと間違いなしだよ！」
アインツ「この羽子板を……」
……
ふと我に返って、私は羽子板から目を離した。
（アインツさん、店主さんと何を話しているんだろう……？何か慌てているように見えるけど……）
アインツさんは私の視線に気づき、コホンと咳払いした。
アインツ「その……○○、羽子板が欲しいのか？」
彼は顔を真っ赤にさせて、私に尋ねる。
○○「欲しい気もするんですが……」
アインツ「いらないのか？」
○○「えっと……あまりに綺麗なので……」
アインツ「ああ、そうだな！○○にはぴったりだと思うぞ！」
（でも、こんな綺麗な羽子板で遊ぶのはもったいないかな……）
その時…―。
？？「アインツ！」
アインツ「ん？」
アインツさんを呼ぶ声に、私達は振り向く。
社から戻ってくる人波から外れ、私達の方へ走って来る人達がいた。
（あれは……アインツさんのお友達かな？それに弟さんもいる）
アインツ「おお！我が友！そして弟よ！」
アインツの弟「どこに行ったかと思ったら、ここにいたの？」
アインツ「それはこっちのセリフだ！未知なる異次元に消えたかと思っていたが、まさかここで会えるとは！」
アインツの弟「勝手に一人ではぐれたんだろ？」
弟さんが、ため息交じりにつぶやく。
（はぐれた？そう言えば……）
ー－－－－
アインツ「一人で回るのは大変だからな！オレがいれば華麗な足さばきでこの人込みもすり抜けられるぞ！」
○○「いいんですか？」
アインツ「いいんだ！オレも今は一人だからな！」
○○「……今は？」
ー－－－－
（『今は』って、そういう意味だったんだ……）
アインツの弟「○○さんが一緒だったの？」
○○「こんにちは」
私は、弟さん達にお辞儀をする。
けれどその前に、アインツさんが私の肩に腕を回し引き寄せた。
○○「っ……！」
アインツさんに引き寄せられて、私の頬が熱くなっていく。
アインツ「うらやましいだろう！残念だったなお前達！！オレと一緒にいたら○○と一緒に回れたというのに！」
アインツの弟「置いていったことを根に持っているでしょう？」
弟さんがアインツさんに向けて目を細める。
アインツ「そんなことはない！最初は孤独にさいなまれもしたが」
アインツの弟「やっぱり……」
アインツ「けれど、今はそれ以上に楽しいぞ！○○も楽しいだろう？」
○○「はい、楽しいです」
私は心のままに、そう言葉を返した。
アインツ「そうだろう？オレも同じ気持ちだ！」
アインツの弟「兄さんが迷惑をかけていなければいいけど」
○○「迷惑だなんてそんな……！」
（私は、アインツさんと一緒に回れて……）
それ以上言うのが恥ずかしくて、私は口を閉じた。
アインツの弟「俺達はもうお詣りしてきたからもう帰ろうと思うけど、兄さんはどうするの？」
アインツ「いや、先に帰って構わないぞ！オレは○○とこれから一緒に社に行くからな！じゃあな！オマエ達！」
アインツさんが私の手を引き歩き出す。
私は慌てて弟さん達にお辞儀をして、彼についていく。
（楽しい……か……）
彼の背中を見つめながら、小さく息を吐き出す。
（アインツさんは一緒にいて楽しいって言ってくれるけど、それはどういう意味でだろう……？友達として……かな？私は、アインツさんと一緒に回れて楽しいし、嬉しいけど……）
彼と一緒に歩く道…―。
ほんの少しだけ、足取りが重く感じられた…―。
