森を抜け、街に向かう道中…―。
ヘラクレス「突然誘っちゃってごめんね～……」
ヘラクレス王子はそう言って、恥ずかしそうに笑った。
ヘラクレス「いやほら、せっかく助けてもらったしさ……お礼もしたいし。 それに！このまま〇〇ちゃんを置いていくなんてできないし！」
まるで大問題に悩むかのように、彼が頭を抱える。
〇〇「あの……」
ヘラクレス「！」
私の声が耳に届いたのか、ヘラクレス王子がハッと私の方へ向き直った。
(どうしたんだろう……？)
ヘラクレス「突然だから迷惑だった？ 迷惑だったら全然気にしなくていいからね？」
今にも泣きそうなほど顔を歪ませて、彼が私を見つめる。
(なんか、ヘラクレス王子ってかわいいかも……)
つい笑いそうになって、頬を引きしめた。
〇〇「あの、ヘラクレス王子」
ヘラクレス「王子なんて他人行儀だよ～。ヘラクレスでいいよ」
〇〇「あ……うん。あのね？ヘラクレス。 私は迷惑じゃないよ？」
ヘラクレス「本当に？それなら嬉しいよ～！」
〇〇「ただ、どこまで行くのかなと思って」
ヘラクレス「そっか！教えてなかったよね」
彼は、街の先に見える山脈を指差した。
真ん中で割れたような二つの峰……
ヘラクレス「あの山の向こうに、天の川っていう星の輝く川があるんだけど……」
(天の川って、夜空の……？)
ヘラクレス「そこに、会いたい人がいるんだ」
〇〇「会いたい人？」
ヘラクレス「オレの母さん」
(ヘラクレスのお母さんが、天の川に？)
山を眺める彼の表情が、少し悲しげに見えた。
その時…―。
??「グオォォォォォ！！」
ヘラクレス「！」
地響きのような低い雄叫びが響き渡り、辺りに悲鳴がこだまする。
〇〇「何……！？」
通りの向こうから、子ども達が私達の方へ逃げてくる。
その向こうに、人の大きさほどもありそうな猪がこちらへ向かって突進してくる。
ヘラクレス「皆、オレの後ろに！」
ヘラクレスが私達の前に立ちはだかる。
そして彼は腕を振り上げ、大猪を指差した。
ヘラクレス「怪力王子ヘラクレス、参上!オレの侠気パワー、受けてみろぉ！」
大猪「グォォォオオオオ！！！」
突進してくる大猪を、ヘラクレスが正面で受け止める。
ヘラクレス「！ ……っと、痛かったらごめんね？」
彼は猪を両腕で持ち上げると、一気に地面へ叩き落とした。
〇〇「！」
石畳に叩きつけられ、大猪が大きな音を立てて倒れる。
(すごい力……)
ヘラクレス「ちょっとやり過ぎた……かな？」
ヘラクレスの申し訳なさそうな声が聞こえる。
街の子ども「すごいすごい！ヘラクレス王子！」
いつの間にか集まっていた人々の中で、子ども達が拍手を始める。
それに大人が続き、やがて大きな歓声が辺りに響き渡った。
ヘラクレス「そんな、皆大げさだよー」
〇〇「ううん、そんなことないよ。すごかったよ！」
ヘラクレス「ありがとう〇〇ちゃん」
少し頬を赤く染めて、ヘラクレスは笑う。
けれどその時…―。
大猪『ヘラクレス……本当に忌まわしい……』
(え……？)
倒れている大猪のいる方向から、怒りを含んだ重い声が聞こえた。
(今の声、もしかしてこの猪？まさか……)
驚く私達の前で、大猪が煙となって消えていく。
〇〇「消えた……？」
思わずヘラクレスを見上げる。
彼は瞳に哀しみを浮かべ、大猪が消えた場所をいつまでも見つめていた。
(ヘラクレス……？)
ヘラクレス「……行こうか」
ぽつりと私に言うと、彼はその場所に背を向けた。
その背中が、心細そうに見えて少し胸が苦しくなった…―。
