○○がこの城に滞在し始めてから、数日後の真夜中…―。
リカ「俺がこの国の王子だってバレたら、普通の付き合いはできなくなるかもしれないだろ？」
俺は自室に招き入れた彼女に、柄にもなく心の内を打ち明けていた。
○○「……」
リカ「……なんだよ、悪いかよ？」
○○「悪いとかではなくて……」
どこか煮え切らない表情の○○が、俺へと視線を向ける。
リカ「仕方ないだろ、俺が王子なのは変えられないし。 けど……違う自分になれば、俺は楽しく笑ってられるんだ」
○○「違う自分……？ そうなの……かな」
（……？ こいつ、さっきから何なんだ？）
リカ「何が言いたいんだよ、お前」
俺は頭に浮かんだ疑問をそのまま口にする。
○○「だって……じゃあ、街で過ごしたリカは、リカじゃなかったってこと？」
リカ「……そんなわけないだろ」
○○「だったら、やっぱりリカはリカだよ。 ダークなんて名前を使わなくても……リカと一緒にいてくれる人は、たくさんいるよ」
（……！）
○○は俺が心の奥底で欲していた言葉を、いとも簡単に口にする。
けれど……
リカ「……。 あー……うるせえ女」
○○「リカ…―」
リカ「だったら…―。 ○○、お前も傍にいてくれるのか？」
（俺は、王子ってだけで都合よく近づいたり……）
（そのくせ肝心な時に離れてく奴なんて、山ほど見てんだ）
（さっきの言葉が嘘じゃねえってんなら……お前自身が証明してみせろよ）
○○「……っ、リカ……さん？」
主人公は驚いたような表情を浮かべ、なぜか俺を以前のように『さん』付けで呼ぶ。
リカ「お前なぁ。 リカさんじゃなくて、リカって呼べよ」
（せっかく距離、近づいたのに……）
（今さら『さん』付けなんて、ねえだろ）
苛立ちから、思わず○○の手首を強く掴んでしまう。
（それとも……）
（お前は、やっぱり俺の傍になんて……）
（……っ）
唐突に湧いた不安は、あっという間に俺の心を蝕んでいき……
気づけば彼女の手首を掴む指からも力が抜けていた。
リカ「なあ、いてくれんのか？ 俺が……お前を欲しいって言ったら、いてくれるのかよ……」
彼女を真っ直ぐに見つめながら、すがるように問い詰める。
けれども……
○○「……」
（何で、黙ってんだよ）
（やっぱりさっきの言葉は、その場しのぎの嘘なのか？）
（けど、中途半端に期待持たせるようなことしといて、今さら嘘なんて……）
（……駄目だ。そんなの許さねえ）
リカ「俺、拒否されるの、すっげー怖いんだけど？」
○○「リカ……」
俺が○○の逃げ道を塞ぐように言い放つと、彼女は考え込むような仕草を見せた後、口を開く。
○○「リカのこと、拒否する人なんていないよ……」
リカ「違う、俺は皆じゃなくて、お前に拒否されたくない」
（他の奴なんかどうでもいい）
（今は目の前のお前から、確かな言葉をもらいたいんだ……）
恐怖で早鐘のように打つ鼓動をどうにかして抑えながら、思いの丈をぶつける。
すると、少しの間の後…―。
（○○……？）
それまで頑なだった彼女の雰囲気が、どことなく和らいだのを感じる。
そして……
○○「私……リカと一緒にいる」
（……！）
彼女の言葉に、早鐘のように打つ俺の鼓動はさらに加速していった。
リカ「じゃあ俺のこと、好きなのか？」
○○「……っ」
リカ「なんとか言ったらどうなんだよ」
一緒にいるという彼女の言葉にいてもたってもいられず、思わず矢継ぎ早に問い詰めてしまい、俺の目の前で○○はどこか困惑したような表情を浮かべていた。
けれども……
○○「……」
（え……？）
○○の手首を握る俺の手に、彼女のもう片方の手がそっと重ねられた。
（これって、つまり……）
（……何だよ、もう）
（それならそうと早く言えってんだよ）
（……何だよ……）
抱いていた恐怖が全て喜びへと変わり、思わず笑みがこぼれてしまった後……
リカ「……」
やや強引に彼女へと体を寄せ、鼻先が触れ合いそうな距離で見つめ合う。
そして……
リカ「○○……」
俺は心に秘めた愛おしさを全て込めるかのように、低く甘い声で名前を呼び、ゆっくりと彼女の太腿へと指を滑らせたのだった…―。
おわり
