私の目の前に立ちはだかったモンスターが、前足を振り上げる。
プリトヴェン「○○……！！」
思わず目を閉じたけれど、なぜか衝撃は訪れず……
○○「……？」
恐る恐る開けた瞳に映ったのは、私をその背にかばい、盾で攻撃に耐えているプリトヴェンさんの姿だった。
○○「プリトヴェンさん……！」
離れた場所から駆け付けたせいで、プリトヴェンさんは盾をしっかり構えられずにいる。
モンスター「ギィアアアッッ！！」
雄叫びを上げながら、モンスターがプリトヴェンさんを殴り飛ばす。
プリトヴェン「……くっ」
地面に倒れ込んだ彼は、血のついた口元を拭いながら立ち上がった。
プリトヴェン「やってくれるじゃないか……」
モンスターは威嚇するように背を反らし、再びプリトヴェンさんに向かっていく。
プリトヴェン「……来いよ」
殺気だった瞳を細め、低く身構えたプリトヴェンさんが、モンスターの懐に飛び込んでいく。
ぎりぎりのタイミングで彼が盾を薙払うと、モンスターは持ちこたえられずに、勢いよく弾き飛ばされた。
○○「……！」
倒れ込んだモンスターは失神したようで、ピクリとも動かない。
（倒した……？）
プリトヴェン「○○……」
肩で息をしながら、プリトヴェンさんが私を振り返る。
駆け寄ろうとした私は、彼の真っ青な表情を見て、思わず足を止めた。
（プリトヴェンさん……？）
そんな私達の間に、わっと兵士達が駆けつけてきた。
プリトヴェンさんはそのまま、部下への指示に追われ、結局私達は会話を交わすことはできなかった…－。
モンスターが討伐されたあとすぐ、私が追いかけた女の子は無事だったことがわかった。
プリトヴェンさんは傷の手当てもしないで、事後処理にかけずり回っていた……
夜、私の部屋を訪問してくれたときも、プリトヴェンさんの痛々しい傷はさらされたままだった。
○○「少し、染みるかもしれません……」
ソファーに並んで座り、彼の顔を覗き込む。
口元に出来た傷に、そっと消毒液のついた綿をあてると……
プリトヴェン「……っ」
○○「あっ、すみません」
プリトヴェン「いや……」
小さく首を振ったプリトヴェンさんが、そのまま黙り込む。
（……目を合わせようとしてくれない）
うつむいたままの彼の様子を見て、胸がちくりと痛む。
（……避難してって言われてたのに、勝手な行動を取ったから、怒ってるのかな）
○○「あの、プリトヴェンさん……ごめんなさい」
プリトヴェン「……え？」
○○「言うことを聞かず、そのせいで危険な目にも遭わせちゃって……怒ってますよね」
プリトヴェン「！ いや違うんだ……君に怒ってるわけじゃなくて…。 腹が立つのは自分に対してだ」
○○「自分……？」
プリトヴェンさんが、悔しげに表情を歪める。
プリトヴェン「俺は……ちゃんと君を安全な場所まで送り届けなかった。 俺が判断を誤ったから、君を危険にさらしてしまった。 あの時、君から離れるべきじゃなかった……」
○○「違います、プリトヴェンさんのせいなんかじゃ…－」
けれど彼は眉根を険しく寄せ、唇を噛みしめる。
せっかく乾き始めていた口元の傷が、また赤くなってしまう。
○○「プリトヴェンさん、傷が……」
言いながら伸ばした手を急に掴まれ、グッと強い力で、彼のほうへ引き寄せられた。
○○「え……？」
驚きの声はそのまま、プリトヴェンさんの唇に飲み込まれてしまった。
○○「……っ……」
命の味がする熱い口づけは、私を翻弄しながら長く深く続く。
意識がぼんやりする頃、やっと唇は解放されたけれど、代わりに今度は彼の腕の中に抱き寄せられた。
プリトヴェン「○○が大事なんだ……想いが止まらない……」
（プリトヴェンさん……）
プリトヴェン「おかしいって思う？ だって出会ったばかりなのに……けど。 君をひと目見たときから、俺は……」
切なく響くその声色から、彼が心から私を想ってくれていることが伝わってくる。
プリトヴェン「……もう二度と、君を危険な目には遭わせない。 盾を擁する王子の名において誓う。だから……。 どうか傍にいさせてほしい……」
熱い声が、耳元に響く…－。
凛々しく、強く……そして情熱的な彼の想いが、私の心を揺さぶる。
その想いに答えるように、私はそっと彼の背に腕を回したのだった…－。
おわり。
